Avant la dynastie Tang, les interprétations du Laozi se divisaient en deux traditions : la tradition Pré-Qin et Han, représentée par Yan Zun, et la tradition Wei–Jin, représentée par Wang Bi. Les commentaires sur le Laozi en circulation aujourd'hui sont influencés par la métaphysique en mettant l'accent sur le « non-être » (wu) en tant que substance du Dao (dao). Le Laozi zhigui 老子指歸 (litt. « Signification du Laozi ») de Yan Zun est le plus ancien commentaire existant. Dans sa pensée, Yan perpétue l'héritage du Laozi et du Zhuangzi et sert de précurseur au daoïsme religieux ultérieur. Yan Zun a établi un cadre triadique—comprenant le Dao, la Vacuité et la Spontanéité—qui a façonné le daoïsme des dynasties Han et Tang. Cette lecture hérite du principe daoïste pré-Qin qui prend la Vacuité comme racine ontologique et la douceur cédante comme fonction opératoire, posant ainsi les bases théoriques de la pensée daoïste religieuse sous les dynasties Jin et Tang. Les interprétations de Yan Zun du Laozi surprennent souvent les chercheurs modernes, pourtant ses vues concordent étroitement avec le contenu des manuscrits en soie du Laozi de Mawangdui (vers 168 av. J.-C.) et des lamelles de bambou du Laozi de l'Université de Pékin de la dynastie Han occidentale (vers 150 av. J.-C.), ce qui témoigne de sa contribution savante distinctive et de sa pertinence contemporaine.
Fan et al. (Fri,) ont étudié cette question.