Facemask memories: a qualitative approach to people’s construal of protective health behaviours

Understanding how people construe new health behaviours is important for public health policy and pandemic preparedness. Research suggests that people are willing to adhere to facemask guidance over time, but that this willingness can depend on various factors. To understand people’s construal of mandated protective health behaviours, we explored a previously untapped source of knowledge – people’s memories from lockdown concerning facemasks – through the Value Belief Norm theory. The sample comprised 68 participants aged 18–72, 53% female, who spontaneously identified facemasks as a lockdown-related object in their prompted memories. Memories were elicited via three open-ended questions involving a general period-cue (i.e., lockdown). The analytical procedure involved (1) Inductive thematic analysis, (2) Theory-led thematic analysis. Our thematic analysis showed that facemask wearing was predominantly viewed in self-enhancing, normative, and moral terms. Although participants’ responses were not uniformly positive, they showed acceptance and adherence to mandated facemask wearing in memories elicited >9 months after UK guidance announcement. This variability was further evident in expressions of contrasting values. The complexity and heterogeneity of the facemask memories revealed a storied and constructed nature of facemask memories, with a remarkable level of details and vividness. Our findings suggest that people’s values and individual beliefs contributed to various ways of sensemaking around facemask wearing. In the current exploratory research, the overall picture of the public response to health guidance was that of psychological resilience – people’s construed facemask-wearing as a protective health behaviour and supported its uptake. Future directions to enhance public health policy are discussed. Comprendre comment les personnes perçoivent les nouveaux comportements de santé est crucial pour les politiques de santé publique et la préparation aux pandémies. La recherche suggère que les individus sont progressivement prêts à adopter le port du masque, mais que cette adhésion peut varier selon plusieurs facteurs. Pour comprendre la perception des recommandations des comportements de santé, nous avons exploré une source de données qui n’avait pas encore été exploitée : les souvenirs du confinement concernant le port du masque, et ceci à travers la théorie Valeur-Croyance-Norme. L’échantillon est composé de 68 participants, âgés de 18 à 72 ans, dont 53 % de femmes, qui avaient spontanément évoqué dans leur souvenir les masques de protection comme un objet lié au confinement. Les souvenirs ont été recueillis au moyen de trois questions ouvertes comprenant la mention d’un indice temporel (i.e., le confinement). L’analyse des données s’est déroulée en deux étapes : 1) une analyse thématique inductive, 2) une analyse thématique orientée par un cadre théorique. Notre analyse thématique a révélé que le port du masque était principalement appréhendé en termes d’auto-valorisation, de normalisation et de moralité. Bien que les réponses n’aient pas été uniformément positives, elles ont néanmoins montré une acceptation et une adhésion quant au port prescrit des masques de protection lors de souvenirs collectés plus de neuf mois après l’annonce des mesures de confinement au Royaume-Uni. Cette variabilité a également été mise en lumière par l’expression de valeurs contrastées. La complexité et l’hétérogénéité des souvenirs liés aux masques de protection ont révélé leur nature construite et narrative, avec un degré remarquable de détails et de vivacité. Les constats issus de l’analyse montrent que les valeurs et les croyances des individus influencent leurs différentes manières de créer du sens autour du port de masques de protection. Lors de la présente recherche exploratoire, l’image globale illustrant la réponse du public aux recommandations de santé fut celle de la résilience psychologique – les personnes ont appréhendé le port du masque comme un comportement de santé protecteur, ce qui a favorisé son adoption. Les orientations futures susceptibles d’améliorer les politiques de santé publique sont discutées.