El agrupamiento espacial modifica la competencia en una comunidad diversa de plantas anuales

Los patrones espaciales son comunes en la naturaleza y su formación ha sido estudiada extensamente. Sin embargo, los efectos de la agregación espacial sobre la intensidad de las interacciones entre especies son menos comprendidos, especialmente en comunidades ecológicas diversas. En un experimento de campo con plantas de pradera anuales en California, manipulamos la disposición espacial—pero no el número o la identidad—de dos competidores y medimos cómo afectaron conjuntamente a un individuo focal. Descubrimos que las plantas focales produjeron más semillas cuando sus competidores estaban agrupados que cuando estaban mezclados. Estos resultados sugieren que los competidores mezclados generalmente tuvieron un efecto más negativo que los competidores agrupados. Sin embargo, el efecto del agrupamiento varió entre los pares de especies competidoras. Las especies competidoras que exhibieron mayores diferencias en tamaño y/o rasgos funcionales entre los arreglos espaciales resultaron en mayores efectos del agrupamiento sobre la producción de semillas de las plantas focales. Además, una jerarquía competitiva entre nuestras especies de estudio predijo los efectos de competidores agrupados versus mezclados sobre la producción de semillas de las plantas focales. En conjunto, nuestro trabajo sugiere que la disposición espacial de los competidores cambia la intensidad real de la competencia en comunidades vegetales diversas. Dada la variación extensa en la agregación espacial en comunidades vegetales, este mecanismo probablemente sea una fuerza poderosa pero subestimada que moldea la competencia en la naturaleza.