Elecciones alimentarias, salud y medio ambiente: Efectos de reducir el consumo de carne y lácteos en Europa

Las dietas occidentales se caracterizan por una alta ingesta de carne, productos lácteos y huevos, lo que provoca un consumo de grasas saturadas y carne roja en cantidades que superan las recomendaciones dietéticas. La producción ganadera asociada requiere grandes extensiones de tierra y conduce a altos niveles de emisiones de nitrógeno y gases de efecto invernadero. Aunque varios estudios han examinado el impacto potencial de los cambios dietéticos en las emisiones de gases de efecto invernadero y el uso del suelo, aquellos sobre la salud, el sistema agrícola y otros aspectos ambientales (como las emisiones de nitrógeno) solo se han estudiado de forma limitada. Usando modelos y métodos biofísicos, examinamos las consecuencias a gran escala en la Unión Europea de reemplazar del 25 al 50% de los alimentos de origen animal por alimentos de origen vegetal en base a la energía dietética, asumiendo cambios correspondientes en la producción. Probamos los efectos de estas dietas alternativas y encontramos que reducir a la mitad el consumo de carne, productos lácteos y huevos en la Unión Europea lograría una reducción del 40% en las emisiones de nitrógeno, una reducción del 25-40% en las emisiones de gases de efecto invernadero y un 23% menos de uso per cápita de tierras cultivables para la producción de alimentos. Además, los cambios dietéticos también reducirían los riesgos para la salud. La Unión Europea se convertiría en exportadora neta de cereales, mientras que el uso de harina de soja se reduciría en un 75%. La eficiencia en el uso del nitrógeno (EUN) del sistema alimentario aumentaría del 18% actual a entre el 41% y el 47%, dependiendo de las decisiones tomadas respecto al uso del suelo. Dado que la agricultura es la principal fuente de contaminación por nitrógeno, se espera que esto represente una mejora significativa en la calidad del aire y el agua en la UE. La reducción resultante del 40% en la ingesta de grasas saturadas conducirá a una disminución en la mortalidad cardiovascular. Estos cambios en los patrones de producción de alimentos impulsados por la dieta tendrían un gran impacto económico en los ganaderos y en los actores de la cadena de suministro asociados, como la industria de piensos y el sector de procesamiento de carne.